Kéfir en niños: ¿es seguro y a qué edad se puede ofrecer?

¿Qué es el kéfir y en qué se diferencia del yogur?

El kéfir es una leche fermentada originaria del Cáucaso. Se hace añadiendo a la leche unos nódulos o granos de kéfir, una masa de polisacáridos y proteínas donde conviven bacterias lácticas, bacterias acéticas y levaduras.

El yogur se elabora solo con dos bacterias, Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus y Streptococcus thermophilus. Su fermentación es solo láctica, no produce alcohol y da una acidez limpia.

En el kéfir tradicional, las levaduras añaden una segunda fermentación. Consumen parte del azúcar de la leche y producen gas y alcohol, entre un 0,5 % y un 2 % en volumen según una revisión de estudios sobre el kéfir [2].

Hay otra diferencia. Los cultivos vivos del yogur ayudan a digerir la lactosa a quien le cuesta, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria lo reconoce [3]. El kéfir no tiene esa alegación autorizada en la Unión Europea.

¿Por qué el kéfir casero no es para niños?

Por el alcohol. No hay una cantidad de alcohol segura para la salud (OMS): cuanto menos, mejor; y ninguna en el embarazo, la lactancia, la infancia, si vas a conducir o si tu medicación no lo permite. En un kéfir hecho en casa no hay forma de saber cuánto lleva.

Durante los primeros años, el hígado metaboliza el alcohol con menos capacidad que el de un adulto. Una cantidad que a ti no te afecta puede tener un efecto mucho mayor en un niño pequeño .

Medirlo en casa es imposible sin un laboratorio. La cantidad depende de cómo se fermente [2]. La temperatura de la cocina, la proporción de nódulos y leche o las horas de reposo la cambian de un lote a otro.

Además, los nódulos que se regalan entre particulares no tienen ningún control higiénico y pueden llevar mohos o bacterias patógenas.

¿A qué edad se puede dar kéfir a un niño?

A partir de los 12 meses, y siempre comercial, natural y sin azúcar. Es el criterio prudente que seguimos en consulta, porque las guías pediátricas no fijan una edad para el kéfir en concreto .

Los primeros seis meses, el bebé se alimenta solo de leche materna o, si no la hay, de fórmula. Entre los seis y los doce meses llega la alimentación complementaria, en la que la leche sigue siendo lo principal.

La leche de vaca no debe ser la bebida principal antes de los 12 meses, aunque se pueden añadir pequeñas cantidades a las comidas [4]. El yogur natural y el queso fresco pueden ofrecerse en pequeñas cantidades a partir de los 9 o 10 meses, según la Asociación Española de Pediatría [1].

Desde el año, el kéfir comercial natural puede entrar como un lácteo más, en cantidades parecidas a las de un yogur. El casero queda fuera a cualquier edad infantil, porque su alcohol varía de un lote a otro [2].

Cómo ofrecerlo las primeras veces

Empieza con unas cucharadas en el desayuno o la merienda, solo o mezclado con fruta madura. Ofrécelo con cuchara o en un vaso abierto, como el resto de lácteos.

Su sabor es más ácido que el del yogur y tiene algo de gas, así que es normal que al principio lo rechace. Vuelve a ofrecerlo otros días sin insistir. Muchos niños necesitan probar un sabor nuevo varias veces antes de aceptarlo.

Cuéntalo como uno de los lácteos del día: hasta 3 raciones, mejor naturales y sin azúcar. Si ese día ya ha tomado yogur, queso y su leche, el kéfir puede esperar a mañana.

¿Tiene beneficios probióticos para los niños?

Se oye a menudo que el kéfir refuerza las defensas, evita resfriados o arregla la barriga. Lo demostrado es bastante menos.

Los efectos de un probiótico dependen de la cepa concreta y de la dosis probada en ensayos con niños. Por eso la sociedad europea de gastroenterología pediátrica desaconseja usar probióticos sin un beneficio documentado [5]. Que un fermentado lleve bacterias vivas no basta para atribuirle efectos en la salud.

Con el kéfir, casi todos los estudios se han hecho en laboratorio o en adultos, y en niños hay muy pocos. Hoy no hay evidencia de calidad que lo respalde para tratar cólicos o diarreas ni para prevenir infecciones en menores [5]. Puede formar parte de su alimentación como un lácteo más, sin esperar de él un efecto de remedio.

Cómo elegir un kéfir en el supermercado

Muchos envases no son adecuados para un niño pequeño. Mira tres cosas en la etiqueta.

Ingredientes cortos. Leche pasteurizada de vaca, cabra u oveja y fermentos lácticos o cultivos de kéfir, y nada más. El kéfir industrial se hace con cultivos seleccionados y en condiciones controladas, pero la etiqueta no indica su alcohol. Por eso conviene el kéfir natural de marcas de alimentación y no las bebidas fermentadas artesanales .

Sin azúcar ni edulcorantes. La Asociación Española de Pediatría aconseja evitar los azúcares añadidos en los primeros años, para no acostumbrar el paladar a lo muy dulce [1]. Muchos kéfires de frutas o para beber los llevan. Si ves azúcar, dextrosa, jarabe, miel o zumo concentrado en los ingredientes, descártalo.

Leche entera. Salvo que el pediatra diga otra cosa, los lácteos en la primera infancia son enteros. La grasa de la leche aporta energía y lleva vitaminas A y D.

Si tiene alergia o le cuesta digerir la leche

Si le cuesta digerir la leche, el yogur natural suele sentar mejor, porque sus cultivos vivos ayudan a digerir la lactosa [3]. Es útil si hay sospecha de intolerancia a la lactosa, que confirma el médico. Además, se puede ofrecer con cuchara o durante la alimentación complementaria dirigida por el bebé.

Con alergia a las proteínas de la leche de vaca, sospechada o confirmada, ni el kéfir ni el yogur sirven. Tampoco los de cabra u oveja, porque sus proteínas se parecen mucho . Los sustituyen la fórmula o la pauta que indique el pediatra o el alergólogo.

¿Qué errores vemos en consulta?

Son situaciones que vemos a menudo, también en familias que cuidan mucho lo que comen sus hijos.

• Dar kéfir casero porque es natural, sin saber cuánto alcohol lleva ese lote.
• Comprar el kéfir de frutas pensando que es igual que el natural, cuando lleva azúcar añadido.
• Ofrecerlo como remedio cuando hay diarrea o resfriados, algo que el kéfir no ha demostrado.
• Llenar el día de lácteos antes del año, hasta quitar sitio a los alimentos con hierro.