Cítricos y cáncer: qué dice la evidencia y qué no

¿Los cítricos previenen el cáncer?

No en el sentido en que suele contarse. Lo que hay son estudios observacionales: se pregunta a miles de personas qué comen, se las sigue durante años y se mira quién desarrolla un cáncer. El informe de referencia del World Cancer Research Fund concluye que comer fruta y verdura sin almidón probablemente reduce el riesgo de varios cánceres digestivos y respiratorios [1]. Entre ellos están los de boca, faringe y laringe, esófago, estómago, pulmón, colon y recto. Para cada uno por separado, la prueba es limitada. Los cítricos cuentan dentro de esa fruta, pero la conclusión es sobre el conjunto, no sobre la naranja.

Cuando se mira el cítrico por separado, las cifras son modestas. Un metaanálisis de 21 estudios publicado en Pharmacological Research en 2021 comparó a quienes más cítricos comían con quienes menos comían. En el primer grupo, el riesgo de cáncer de pulmón era un 9 % menor. El riesgo más bajo se observó hacia los 60 g diarios, algo más de media naranja. Por encima de unos 80 g al día no bajaba más [2].

Y aquí está el límite de estos estudios: asociación no es causa. Quien come fruta a diario suele fumar menos, moverse más y comer menos ultraprocesados, y los estudios corrigen parte de eso, nunca todo. Por eso ninguna de estas cifras permite decir que un zumo al día te protege: dicen que comer fruta forma parte de un estilo de vida que se asocia a menos cáncer.

¿Por qué ningún alimento previene el cáncer por sí solo?

Porque el cáncer no depende de una sola cosa. En el riesgo pesan el tabaco, el alcohol, el exceso de grasa corporal, la actividad física, la edad, la genética y el azar, y la alimentación cuenta como patrón, no como alimento suelto. Una revisión de estudios prospectivos publicada en el International Journal of Epidemiology en 2017 lo muestra bien. Por cada 200 g diarios de fruta y verdura, el riesgo de cáncer en conjunto bajaba alrededor de un 3 %. A partir de unos 600 g al día, dejaba de bajar [3]. Es un efecto real y pequeño. Y los grupos con una asociación más clara con el cáncer en conjunto fueron las verduras verdes y amarillas y las crucíferas, como el brócoli o la col [3].

Tampoco sirve concentrar lo bueno de la fruta en una cápsula. Los limonoides y los flavonoides de los cítricos se han estudiado sobre todo en células de laboratorio y en animales, y eso no permite afirmar nada en personas. El World Cancer Research Fund recomienda cubrir con la comida lo que necesitas y no usar suplementos para prevenir el cáncer. En los ensayos, los suplementos no han repetido los resultados observados en los estudios de alimentación. Los suplementos de betacaroteno estudiados aumentaron el riesgo de cáncer de pulmón en personas que fumaban o habían fumado [1]. Si necesitas un suplemento, lo pauta tu médico o tu dietista-nutricionista.

¿El pomelo interacciona con la quimioterapia y otros medicamentos?

Sí, con algunos, y es lo más útil que puedes llevarte de esta página. Según la agencia del medicamento de Estados Unidos (FDA), el pomelo y su zumo bloquean una enzima intestinal, la CYP3A4 [4]. Esta enzima ayuda a descomponer ciertos fármacos antes de que lleguen a la sangre. Al bloquearla, puede pasar más fármaco del previsto y aumentar los efectos secundarios. En la lista de esa agencia hay fármacos para el colesterol, la tensión arterial, el ritmo del corazón y la ansiedad. También hay corticoides y medicamentos que evitan el rechazo de un trasplante. Con algún antihistamínico para la alergia pasa lo contrario: entra menos fármaco y hace menos efecto [4]. La misma agencia avisa de que la naranja amarga, el pummelo y el tangelo pueden tener el mismo efecto que el pomelo [4].

En oncología esto importa porque muchos tratamientos ya no son solo por vena: hay quimioterapia y terapias dirigidas que se toman en pastillas, en casa. Una revisión publicada en Frontiers in Pharmacology en 2021 estudió los fármacos oncológicos orales que se eliminan por esa vía [5]. Clasifica el zumo de pomelo como un inhibidor moderado que actúa sobre todo en el intestino. En el caso del sunitinib, el efecto medido fue pequeño. Es decir: depende de cada fármaco, y quien sabe si el tuyo está afectado es tu equipo de oncología o tu farmacéutico.

La pauta práctica es sencilla. Si tomas medicación de forma habitual, pregunta en tu farmacia o a tu médico si el pomelo interacciona con ella; no la cambies por tu cuenta. Hasta haberlo preguntado, no tomes pomelo ni su zumo y lee el prospecto, como recomienda la FDA [4]. Si ya lo tomabas y no lo sabías, no te asustes: coméntalo en la próxima visita, o antes si notas efectos secundarios nuevos, y no dejes ni cambies la medicación por tu cuenta.

¿Puedo tomar zumo de naranja durante la quimioterapia?

En general sí, si te sienta bien y tu equipo no te ha dicho lo contrario: el aviso de la FDA se centra en el pomelo y en los cítricos que se le parecen [4]. Lo que cambia durante el tratamiento es la tolerancia. Con llagas en la boca, el ácido escuece, y es mejor dejar los cítricos para cuando mejoren. Con náuseas, a algunas personas el sabor ácido les entra mejor que cualquier otra cosa y a otras les revuelve: manda lo que notes tú.

Las pautas para cada efecto secundario, de las llagas a la falta de apetito, están en la guía de alimentación durante el tratamiento oncológico. Para saber qué comer en conjunto durante esta etapa, consulta la guía de dieta para personas con cáncer.

Un matiz de seguridad: si te han dicho que tienes las defensas bajas, lava bien la fruta bajo el grifo antes de pelarla o cortarla. Pregunta a tu equipo antes de tomar zumos que no estén pasteurizados. La FDA advierte de que las personas con cáncer y las defensas bajas corren más riesgo de enfermar gravemente con zumos sin pasteurizar [6]. Tu equipo te dirá si necesitas alguna precaución más.

¿Cómo meter cítricos en tu día a día sin obsesionarte?

Como cualquier otra fruta: variada, de temporada y mejor entera que en zumo, porque la pieza entera conserva la fibra y sacia más. En invierno es fácil: una mandarina a media mañana, una naranja en gajos de postre, el limón exprimido sobre el pescado o la ensalada. La ralladura de limón o de naranja, bien lavada, da sabor a un yogur, a un bizcocho casero o a una verdura al horno sin añadir sal.

Lo que sí marca la diferencia es el conjunto: fruta y verdura en todas las comidas, legumbres, cereales integrales, poco alcohol y moverte a diario. Es el mismo patrón que ayuda a conservar músculo y hueso con los años, del que hablamos en la guía de longevidad.