Plantas medicinales: por qué natural no significa seguro

¿Por qué «natural» no quiere decir seguro?

Porque el efecto de una planta depende de sus principios activos, las sustancias que actúan en el cuerpo. Y esas sustancias no saben si vienen de un laboratorio o de un campo. En un medicamento la cantidad está medida y controlada. En una planta puede cambiar según la parte que se usa, cómo se prepara o cuándo se cosechó.

A eso se suman riesgos que no dependen de la planta en sí. Puede confundirse con otra parecida, venir contaminada con pesticidas o microorganismos, o estar adulterada con otras sustancias, a veces con fármacos que no figuran en la etiqueta. Muchas se compran sin receta, por internet o en mercadillos, con poca información y sin garantía de lo que llevan.

¿Qué plantas interaccionan con los medicamentos?

Muchas, y el problema es que casi nunca se cuenta en la consulta del médico. Una revisión reunió 49 casos documentados de reacciones por combinar plantas y fármacos [1]. Eran sobre todo personas con enfermedad cardiovascular, cáncer o un trasplante de riñón, y el anticoagulante warfarina estaba entre los fármacos más implicados [1]. Las consecuencias iban desde que el medicamento dejara de hacer efecto hasta que se volviera tóxico.

Anticoagulantes. El ejemplo mejor estudiado es el hipérico o hierba de San Juan, que se vende para el ánimo. Según la Agencia Europea de Medicamentos, acelera la eliminación de fármacos como la warfarina, la ciclosporina o la digoxina, que pueden bajar en sangre y perder efecto [2]. Además, lo contraindica junto a los anticoagulantes de tipo cumarínico, como la warfarina [2]. Con un anticoagulante, eso es menos protección frente a un trombo.

Anticonceptivos. El hipérico también baja los niveles de los anticonceptivos hormonales. Eso da más sangrados entre reglas y menor eficacia anticonceptiva, y por eso se aconseja usar además otro método [2]. Una revisión de cuatro estudios encontró más sangrados entre reglas y algún caso de ovulación probable, y concluyó que la eficacia de la píldora puede reducirse [3].

Antidepresivos. El hipérico puede sumar su efecto al de antidepresivos como la sertralina o la paroxetina [2]. Muy rara vez provoca un síndrome serotoninérgico, una reacción con sudor, taquicardia, fiebre, agitación o temblor [2].

Antihipertensivos. El regaliz, en extractos y en cantidad, puede hacer retener líquidos, bajar el potasio y subir la tensión [4]. No se recomienda si tienes hipertensión, el potasio bajo o una enfermedad del riñón, del hígado o del corazón [4]. Además puede contrarrestar la medicación para la tensión, y se desaconseja tomarlo con diuréticos [4]. Si ya cuidas la tensión con la alimentación, tienes las pautas en la dieta para la hipertensión.

Antidiabéticos. Muchas personas con diabetes combinan plantas con su tratamiento. Algunas pueden potenciar o alterar el efecto de los antidiabéticos, y faltan datos para saber cuáles y cuánto [5]. En la práctica, un producto que se anuncia para «bajar el azúcar» se suma a lo que ya hacen tus pastillas o tu insulina. Y puede darte una bajada de azúcar que no esperabas.

¿Se pueden tomar plantas medicinales en el embarazo o la lactancia?

Solo con el visto bueno de tu matrona o tu médico. Una revisión sistemática de 35 estudios concluyó que algunas plantas pueden causar toxicidad grave en la madre y en el feto, e incluso abortos [6]. Pasa sobre todo en el primer trimestre, porque sus principios activos atraviesan la placenta [6].

El problema de fondo es que hay muy pocos estudios en embarazadas. De la mayoría de las plantas no se puede decir que sean seguras, porque simplemente no se sabe. La Agencia Europea de Medicamentos no recomienda, por ejemplo, ni el hipérico ni el regaliz en el embarazo y la lactancia [2] [4]. Del regaliz recoge además que su principio activo se ha detectado en la leche materna [4].

Si te cuesta dormir o tienes digestiones pesadas en esta etapa, cuéntalo. Casi siempre hay algo que hacer con la alimentación y los horarios antes de recurrir a una planta.

¿Pueden las plantas medicinales dañar el hígado?

Sí. La guía europea sobre daño hepático por medicamentos incluye las plantas y los complementos entre las causas [7]. Ese daño puede ser grave, hasta llegar a una insuficiencia hepática aguda [7]. No es frecuente y no se puede predecir, porque le pasa a unas personas y no a otras con el mismo producto.

Por eso, si ya tienes una enfermedad del hígado o tomas medicación que el hígado tiene que procesar, habla antes con tu médico de cualquier planta nueva. Y si has empezado a tomar algo y notas un cansancio extraño, la orina muy oscura o la piel y los ojos amarillentos, cuéntaselo cuanto antes y lleva el envase.

¿Qué tienes que contarle al médico y al farmacéutico?

Todo, incluido lo que no te parece medicación. Las infusiones que tomas a diario, las cápsulas del herbolario, las gotas que te recomendó alguien, los productos para dormir o para adelgazar. Si no lo cuentas, nadie puede comprobar si lo que tomas interactúa con tu tratamiento, y la posible interacción pasa inadvertida.

Hay tres momentos en los que no puede faltar:

• Cuando empiezas un medicamento nuevo, sobre todo un anticoagulante, un anticonceptivo, un antidepresivo, un antidiabético o uno para la tensión.
• Antes de una operación o una prueba con sedación, porque algunas, como el hipérico, pueden chocar con la anestesia [2].
• Cuando buscas un embarazo, estás embarazada o das el pecho

El farmacéutico es el profesional más accesible para esto. Lleva el envase y tu lista de medicación y pregunta antes de comprar.

¿Qué errores detectamos en consulta?

Hay tres situaciones que se repiten, y ninguna tiene que ver con una planta rara.

Dejar la medicación por algo «más natural». Es el riesgo que más vemos, y casi siempre se hace sin decírselo a nadie. Si una pastilla te sienta mal o no te convence, eso se habla con quien te la recetó.

No contar las infusiones. Muchas personas no las nombran cuando les preguntan qué toman, porque las ven como una bebida. Si es una planta medicinal y la tomas a diario, cuenta como lo demás.

Fiarse de dónde se compra. «Me lo dieron en el herbolario» o «lo vende la farmacia» no dice si choca con tu medicación. Eso solo se sabe cruzándolo con lo que tomas.

Si ya estás tomando alguna

No la dejes de golpe sin avisar, y tampoco dejes tu medicación. Dejar una planta también puede alterar el efecto de tus medicamentos. El hipérico, por ejemplo, acelera la eliminación de algunos fármacos, y al retirarlo ese efecto tarda alrededor de una semana en desaparecer [2]. Si la dosis de tu medicamento se ajustó mientras lo tomabas, sus niveles pueden subir más de lo previsto. Por eso el cambio, en un sentido o en otro, se hace con tu médico.

Si la tomabas para algo concreto, como el colesterol, la tensión o el azúcar, es buen momento para revisar lo que sí tiene evidencia. Con el colesterol, los cambios en la alimentación pueden ayudar más de lo que parece, y tienes las pautas en la dieta para bajar el colesterol.